清明既是中国农历二十四节气之一，又是中国民间传统节日之一。
    从每年4月5日前后太阳到达黄经（即黄道坐标，一种天球坐标）15°时开始，黄河中下游及其以南地区平均气温一般在10°C以上。此时我国大部分地区气候温暖，草木萌茂，改变了冬季寒冷枯黄的景象。农业生产上也多忙于春耕春种，故农谚云：“清明前后，种瓜种豆。”
    清明这一节气开始的一日又为清明节。唐代以前，旧俗以清明前一天或两天为寒食节，断火冷食3天，相传此俗源于春秋时期的晋国，系晋文公为了纪念介子推被焚死而定的。介子推是春秋时晋国的贵族，他随晋公子重耳（即后之晋文公）在国外流亡了19年。在饥寒交迫的流亡中，介子推曾从自己的大腿上割下一块肉而救过公子重耳一命。重耳回国即位后，重赏了当年伴随他流亡的功臣，惟独忘了介子推。于是介子推同母亲隐居绵上（今山西介休市东南）山中而不出。晋文公使人召之不得，便以绵上作为介子推名义上的封田。后世遂称绵山为介山。传说晋文公烧山逼他出来，他因不愿出而被烧死。后来，人们在树洞里发现介子推写有“割肉奉君尽丹心，但愿主公常清明”的一封血书。为此，晋文公下令将这一天定为寒食节。第二年晋文公率众臣登山祭奠介子推时，又晓谕天下，把寒食节的后一天定为清明节。
    唐代的寒食节与清明节往往混在一起。长安市民官宦，从清明前一二天起即开始过节，食用寒具（馓sǎn子，一种油炸面食）、饧（táng，古同“糖”）粥等食物。清明之日，皇帝常赐百官冷食，游戏玩乐。清明前后，长安盛行斗鸡、斗鸡卵。另外，清明节还要做秋千，青年男女戏耍，谓游百病，这种传统的民间体育游戏，至今仍有流传。解放后，人们在清明节为故人扫墓已成为风俗。