西安是一个严重缺水的城市。从古到今，历经汉、隋、唐、五代、宋、元、明、清，直到民国时期，西安都缺水，历朝历代官府都被西安的城市饮水供应问题所困扰。
    那时西安城内的饮水，靠的是从东南方向引浐河水入城,称作龙首渠，西南方向引潏河  水入城，此渠称作通济渠。这两条引水渠是老西安人的生命线，龙首渠时淤时通，通济渠堵堵挖挖，就这样苦苦支撑了好几个世纪，远远满足不了西安人的生活和生产的需要，于是老西安人把饮水的希望寄托在千千万万个自备水井上了。
    对待水井，城里人倍加爱护，有的用石料砌起井台，用砖块修起护栏，加上盖子，既防脏物、雨水落进井内，又安全好看。井台和护栏是实用性和艺术性的有机融合，有圆形、六棱形、方形，有的上边还雕刻着花、虫、鸟、兽，有的还用土坯、砖块、石条修成井桩，上边安着神龛（kān），供奉龙王及与水有关的神灵。逢年过节，井台上、井桩上、神龛前摆着供品，人们顶礼膜拜，上贴着红色条幅“川流不息”，以求井水永不枯竭。老西安城的井文化，不仅是中华传统文化的组成部分，而且还是北方民宅民居中的一道景观。
    清康熙年间，一些爱做善事的人在官方许可下，邀请精通水文水脉的行家，测量勘察，选中西门翁城东城墙根下打了一眼井，其水源充沛，遇旱也不干涸，水质晶莹剔透，喝到嘴里甘甜可口。后来，在不远的北城墙根下又打了一眼井，同样水量，水质亦佳。
西门大井的出现，意义不仅是缓解西安的供水压力，重要的是这是一处花少量钱就能买到甜水的公用井。清道光年间，长安县令胡兴仁令匠人将大井井壁从下到上砌了一圈石条，加以保护。井口安装十字型木架，井上四把辘轳同时可以绞水。此时的西门大井，水源旺盛，水质稳定，井台坚固，井壁耐用。胡县令还命匠人在井旁立了一碑，上刻“井养无穷”四个大字。
    西门大井惠及西门周边、西大街沿线，涵盖几乎半个西安城区。那时，水的输送没有什么管网，是靠人力、畜力拉来送去。一个独轮车两边放着两个扁木桶，还有木制的两轮车，上放着一个大木桶，路近的，干脆肩挑两只桶，有本钱的买头毛驴来拉，没本钱的就靠人力来拉。老西安的马路是从土路演变到石条路，又从石条路演变到石子路……无论哪种路，拉水车走在上边，都是人摇、车晃、水咣  。
    夏天的拉水车，车和木桶整天都是湿漉漉的，特别是夏季三伏天，看见浑身都淋着水的拉水车，心里就感到一阵凉爽。冬天的拉水车，特别是三九天，拉水人头上流着汗，冒着热气，而车辕和车身下挂着足有七八寸长的冰凌坠子，不由人发出阵阵感叹：吃水难，送水更难！
    西门大井的出现，促进了茶馆业的发展，西大街的大街背巷、城墙里外就有上百家之多。就因为西门大井的水好喝，精明的茶馆掌柜用蓝布做起一面布幡，上写“西门大井甜水茶”。于是乎，茶馆业的火爆带动了茶叶业、送水业、煤炭业、烙馍业（当时正宗老西安茶馆多附带木炭火烙锅盔、烙油旋馍业务）的发展。相当数量的穷人依靠西门大井养家糊口。那时候，叫一车水十分方便，随便给哪个茶馆留句话，不一会儿，西门大井的甜水就送进门了。
一九五四年，西安有了自来水厂后，西门大井的作用逐步消失。